Seigneurs et Laboureurs dans le Blâmontois
Antoinette Aubry-Humbert
Ed. 2001

L'énigme de ses portraits
Selon l'ordre de Napoléon, les portraits des ministres et grands officiers furent exécutés, dont celui de Régnier, en pied, commandé et payé à Dufau, élève de David. Mais lorsque le tableau fut livré à Compiègne pour être exposé, il était signé Lefèvre. Une réplique de ce tableau peint également par cet artiste faisait partie de la succession et resta dans la famille.
Actuellement, le premier tableau est exposé dans les salles d'iconographie napoléonienne du château de Versailles, une copie se trouve au Musée Lorrain de Nancy. Enfin, depuis 1959 un autre tableau est présenté dans le salon de justice de paix de l'hôtel de ville de Blâmont. Il a été donné et rapporté de Paris, sans en connaître la provenance. Serait-ce un don du dernier comte de Massa ? ...

 Claude-Ambroise Régnier, duc de Massa, ministre de Napoléon
Elisabeth Laurent
 (E. Laurent, 1980) :

Ce portrait pose une énigme. En effet, en 1806, Napoléon décide de faire faire les portraits de ses ministres et Grands Officiers, son but étant de faire figurer aux Tuileries, dans un salon faisant suite à celui des maréchaux, seize portraits, afin d'en faire un "salon des ministres".
Le 28 mai 1806, une lettre circulaire est envoyée par Denon à chacun, contenant la liste des ministres et celle des peintres devant faire leur portrait. Le portraitiste désigné pour exécuter celui de Régnier est Dufau, élève de David, spécialiste de tableaux d'histoire et de genre, qui expose aux salons de 1800 à 1809. Après acceptation par les ministres (a) les artistes reçoivent la commande définitive, au prix de quatre mille francs l'unité plus quatre cents francs pour le cadre. Finalement, après avoir été exposés quelques temps aux Tuileries ; les tableaux sont transportés à Compiègne en mai 1808, dans la salle des aides de camp, sauf ceux de Duroc et Berthier (non terminés) et celui de Régnier par Dufau, "resté à Paris".
Il se passera presque un an avant que le duc de Massa ne rejoigne ses "collègues" à Compiègne, puisque le tableau n'est livré que le 10 avril 1809 et, contre toute attente, il n'est pas signé Dufau, comme il avait été prévu (et payé), mais Lefèvre. (b) Il est probable que Régnier, déçu par le travail du peintre, "officiel" a fait refaire, à ses frais, son portrait par Lefèvre ; mais nous n'avons aucune trace, ni de commande, ni de facture, et de plus, le premier tableau a disparu. Régnier l'a-t-il laissé à Dufau ? L'a-t-il gardé pour lui ?, mais dans ce cas, il aurait dû faire partie de la succession, puisqu'y figure une réplique de celui qui se trouvait à Compiègne, également peinte par Lefèvre, et qui est encore actuellement en possession de l'un de ses descendants. [...]

(a) - A.N. 02840
(b) - Ch. Otto Zieseniss - les portraits des ministres et des Grands Officiers de la Couronne.», in «  archives de l'art français, nouvelle période, T. XXIV, 1969.
Bibliothèque des Art décoratifs M 188E T.24

28 mai 1806 Archives des musées nationaux, registre *AA5

28 mai 1806, circulaire.
Le directeur général du musée Napoléon aux ministres.

Excellence,
Sa Majesté l'Empereur vient de décréter que les portraits de ses ministres seroient peints pour être placés dans une des salles de son palais des Thuileries. J'ai l'honneur de vous prévenir que j'ai désigné M. ... pour exécuter celui de Votre Excellence; je vous prie d'accorder à cet artiste recommandable toutes les séances dont il pourra avoir besoin et de lui procurer le costume désignatif de votre haute fonction.

3 juin 1806 Archives des musées nationaux, registre *AA5

3 juin 1806, circulaire.
Le directeur général du musée Napoléon à M. ..., peintre.

Sa Majesté l'Empereur vient d'ordonner que les portraits des grands officiers de sa Couronne et ses ministres seroient peints. Elle a fixé pour la remise de ces portraits l'époque du 1er novembre, et alloué pour prix de chacun d'eux la somme de quatre mille francs.
Je me fais un plaisir de vous annoncer que je vous ai désigné pour exécuter celui de Son Excellence ..., à qui j'ai eu l'honneur d'écrire pour l'informer de l'intention de Sa Majesté du choix que j'ai fait de vous pour la remplir.
Je vous invite, Monsieur, à vous occuper promptement de ce portrait, qui doit avoir 2 mètres 18 centimètres 1/2 (6 pieds, 8 pouces, 7 lignes) de haut, sur 1 mètre 42 centimètres 1/2 (4 pieds, 4 pouces, 6 lignes) de large, et me félicite que cette circonstance me procure l'occasion de vous témoigner mon estime particulière et le cas que je fais de vos talens.

17 juin 1808 Archives des musées nationaux, registre *AA7

17 juin 1808 au maire de Toulouse.
Le directeur général du musée Napoléon à M. le maire de la ville de Toulouse.

Monsieur le Maire,
Je reçois votre lettre en date du huit de ce mois, et m'empresse d'y répondre que je n'ai point perdu de vue l'exécution du portrait de Sa Majesté, qui d'après ses ordres doit être envoyé à la ville de Toulouse, mais M. Robert Lefèvre, chargé de le peindre, vient de faire une grave maladie qui l'a conduit aux portes du tombeau; il entre à peine en convalescence. Mon premier soin a été de l'inviter à reprendre cet ouvrage déjà commencé aussitôt qu'il pourroit travailler. Il m'a promis que sous 15 jours, il espéroit pouvoir le remettre.
Soyez persuadé, Monsieur le Maire, que je partage votre impatience, mais il est des circonstances qu'on ne peut prévoir et, sans la maladie de M. Lefèvre, vous posséderiez déjà ce tableau.
Je veillerai à ce qu'il vous soit expédié aussitôt que la remise m'en sera faite.

Le peintre Robert Lefèvre : sa vie, son oeuvre
Gaston Lavalley
Ed. Caen 1902

Le peintre était alors à son apogée de fécondité et de réputation. Napoléon lui-même l'avait remarqué, et ce qu'il appréciait le plus dans son talent, c'était la ressemblance qu'il savait donner à ses portraits ; car l'esthétique de l'Empereur se bornait à admirer ce qui se rapprochait le plus, dans les arts, de la vérité d'imitation. Toutes ses préférences allèrent à Gros, Gérard, Vernet, Robert Lefèvre.
Celui-ci pouvait donc désormais se passer de toute protection étrangère. Il avait maintenant pour lui l'oeil du maître. Quand Napoléon devait se rendre au Louvre avec l'Impératrice, pour visiter le salon d'exposition, Robert Lefèvre était un des peintres convoqués par le directeur général du Musée pour se trouver à l'arrivée de Leurs Majestés. Et lorsque la promenade officielle était terminée, il recevait avec David, Gros, Girodet et autres, les témoignages directs de satisfaction de l'Empereur.
Après avoir exécuté à satiété le portrait de l'Empereur, Robert Lefèvre se vit chargé par le souverain de faire une série de portraits de la famille impériale, destinés à orner la galerie du château de Fontainebleau. C'est ainsi qu'il reproduisit, en buste ou en pied, l'impératrice Joséphine, la princesse Pauline, le roi d'Espagne Joseph, Lucien Bonaparte, Louis, roi de Hollande.
Quant aux portraits des officiers généraux et des grands dignitaires de l'Empire, peints par l'artiste bayeusain, il faut renoncer à en donner la nomenclature, même approximative. Nous nous contenterons de citer, parmi les plus remarquables, celui de l'archi-trésorier Lebrun, duc de Plaisance, aujourd'hui au musée de Coutances, et celui du marquis de Barbé-Marbois dans son costume de premier président delà Cour des comptes.

Autoportrait de Robert Lefèvre