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L'esprit des Journaux
PAR UNE SOCIÉTÉ DE GENS DE LETTRES;
DÉDIÉ A Son A. R. Mgr. le Duc CHARLES
de Lorraine & de Bar, &c. &c. &c.
Mars 1776 - Tome III

MÉMOIRE sur le Coucou : ouvrage uniquement fondé sur des faits, qui, étant pour la, plupart aussi extraordinaires que peu connus, rendent très-intéressante l'histoire de cet oiseau singulier ; par M. A. J. LOTTINGER, Docteur en Médecine, in-8vo. A Nancy, chez Leclerc, & chez Gervois. 1775.

Le Coucou d'Europe est un oiseau très connu par son chant ; mais les phénomènes singuliers qu'il présente, ont donné lieu à des conjectures plus ou moins ridicules. Il est même peu de volatiles sur lesquels les sentimens des Naturalistes aient été plus partagés que sur celui-ci : les uns croient qu'il nous quitte après la saison des nichées, tandis que d'autres assurent le contraire. Parmi ces derniers, quelques-uns donnant carrière à leur imagination, ont prétendu-qu'il s'approvisionne pour l'hiver d'une nourriture dont il ne fait aucun usage. Si l'on s'en rapporte à certains ornithologistes, le coucou, en vieillissant, se métamorphose en faucon : enfin, plusieurs en ont publié des choses plus étranges encore.
«  Etant écolier, & à l'âge de 16 ans, dit M. Klein, je trouvai dans notre jardin un nid de fauvette avec un seul oeuf, qui paroissoit trop gros, & supposé. Ayant raconté ce phénomène à mon pere, il me défendit de l'ôter, parce que c'étoit, peut-être, un oeuf de coucou ; ce qui se trouva vrai : car l'oeuf étant resté seul, il en sortit un coucou. Enfin, quand l'oiseau fut en plume, je le mis dans une cage que je laissai au même endroit du jardin : peu de jours après, je trouvai la fauvette embarrassée entre les barreaux de la cage, & le coucou tenant dans son gosier la tête & le cou de cette fauvette, que ses ailes arrêtées par dehors l'avoient empêché d'avaler. Dans cet état, je transportai la cage avec les oiseaux au College expérimental de physique du célebre M. Gottsched, qui fit entendre que la fauvette ayant coutume de nourrir ses petits avec une ou deux chenilles vertes, le coucou, plus gourmand que fils ingrat, tuoit & dévoroit sa mere, & peut-être aussi son pere. »
Quelques naturalistes ont tiré de cet exposé des conséquences peu justes & trop générales contre le coucou ; «  ce qui n'auroit„ pas eu lieu, dit M. Lottinger, s'ils eussent réfléchi que la fauvette dont il est question, pouvoit s'être étouffée pour avoir forcément engagé sa tête entre les barreaux de la cage. En effet, dans ce cas, rien de plus naturel que le procédé du jeune coucou ne se doutant aucunement du sort funeste de sa mere nourrice, il s'étoit, sans doute, présenté plusieurs fois à elle pour en recevoir sa nourriture, mais très-inutilement, comme on le pense : pressé enfin par la faim, il avoit saisi la tête de l'oiseau, & il faisoit effort pour satisfaire à ses besoins, lorsque M. Klein arriva. Ceux qui savent combien le bec du jeune coucou est foible, combien les muscles qui fervent à la déglutition font peu de résistance, quand on leur présente le doigt ou quelque autre chose, combien la fauvette est prudente & même méfiante, ne croiront jamais que cet oiseau, jouissant de toutes ses forces, puisse périr par une cause telle que celle qu'a imaginée M. Gottsched ».
Quoiqu'il en soit, voilà le coucou réhabilité, dit ingénieusement l'Auteur du Journal de Politique & de Littérature, & un innocent de plus sur ce globe fortuné.
M. Lottinger réfute ensuite l'opinion, de ceux qui prétendent que les jeunes coucous devenus un peu plus grands, font périr les petits de leurs peres & de leurs meres nourriciers, & que les vieux sont, pour-ainsi-dire, des modeles d'incontinence, de débauche, d'indifférence, & même de dureté. Si l'on considere, remarque-t-il, la petitesse des nids sur lesquels le choix des coucous tombe ordinairement, & la grosseur de leurs jeunes petits, lors même qu'ils n'ont que très-peu de jours, on fera obligé de convenir qu'il n'est pas vraisemblable que d'autres qu'eux puissent habiter à la fois cette demeure. D'ailleurs, en supposant, contre toute vérité, que le coucou ne touche pas aux oeufs qui le trouvent dans le nid dont il s'est emparé, auroit-on lieu d'avancer que les petits qu'ils renferment, éclosent avec le jeune coucou ? Il faudroit pour cela qu'ils eussent du moins été couvés en même-tems que celui qui contenoit cet oiseau ; mais je n'ai jamais oui dire que ce cas se soit présenté. Enfin, j'ai des preuves multipliées, que le coucou jette les oeufs qu'il trouve dans le nid où il veut déposer les siens : il est donc évident que ces oeufs ne peuvent rien produire, & que la cruauté dont on accuse les jeunes coucous, n'est qu'un être de raison.
Quant aux dénominations ou aux comparaisons qui tendent à rendre suspecte la fidélité des femelles de ces oiseaux, M. Lottinger observe que si, dans le cas qui, sans doute, a donné lieu à l'opinion vulgaire sur cet objet, elles s'écartent de la voie générale, c'est par une détermination nécessaire, & pour se conformer au voeu de la nature. Enfin, rien n'est moins vrai, suivant notre Auteur, que l'indifférence & la dureté qu'on impute aux coucous envers leurs petits : ils confient, à la vérité, leurs oeufs, & les volatiles qui en proviennent, à des oiseaux étrangers ; mais c'est sans preuves qu'on s'est imaginé que dès-lors ils les abandonnoient.
Le coucou arrive dans nos contrées en Avril & en Mai, & il s'y fait entendre jusqu'au mois de Juillet. On ignore quel est précisément le tems de son départ : il y a cependant apparence qu'il se retire un peu plutôt que la plupart des autres oiseaux de passage : il rode çà & là dans les environs de l'endroit qu'il a choisi pour y passer l'été : à-peine reste-t-il, ce semble, quelques momens dans la même place ; ce qui n'empêche pas qu'il ne découvre avec une étonnante facilité les nids les mieux cachés.
Haï ou craint par les petits oiseaux, qui, font peut-être induits en erreur par sa ressemblance avec l'émérillon, il en est poursuivi comme un oiseau de proie. Son oeuf est blanc, parsemé de petits points semblables à ceux qu'on remarque sur les oeufs de l'écorcheur.
On l'accuse de manger les oeufs qu'il trouve dans les nids des autres oiseaux ; mais cela n'arrive que rarement, selon notre Auteur. M. Salerne dit aussi, sur le témoignage des habitans de la Sologne, que les coucous ne s'apparient pas non plus que les cailles : cette assertion paroît à M. Lottinger aussi peu sure à l'égard des uns qu'à l'égard des autres. «  De ce qu'on a vu, dit-il, plusieurs cailles ou plusieurs coucous mâles rechercher une femelle, conclure que ces especes ne s'apparient pas, c'est, ce me semble, assez mal raisonner, & il seroit, sans doute, plus naturel d'en tirer cette conséquence, que les mâles en question n'étoient pas appariés. »
Le coucou ne fait point de nid, & il dépose son oeuf dans celui de quelque petit oiseau, tel que la fauvette, le chantre, &, par préférence, dans celui du rouge-gorge. L'oiseau dont le nid a été adopté, reçoit l'oeuf du coucou à la place des siens ; après l'avoir couvé, il éleve le petit qui en provient, avec tout le soin possible. Le coucou est conformé d'une maniere extraordinaire : M. Hérissant, à qui l'on doit cette découverte, remarque que son estomac, quant à sa situation, differe totalement de celui des autres oiseaux ; que dans ces derniers, il est presque joint au dos, & recouvert par les intestins, & que dans le coucou c'est tout le contraire : d'où il résulte qu'il lui est aussi difficile de couver ses oeufs, qu'il est facile aux autres de le faire.
M. Lottinger a joint à ces différentes notices plusieurs observations qui les confirment en partie, & dont nous rapporterons quelques-unes des plus importantes.
Le 17 Mai 1772, entre midi & une heure, je tirai, dit-il, d'un nid de merle un oeuf, que je plaçai tout chaud encore, dans celui d'une fauvette qui en étoit absente, mais depuis peu ; car ses oeufs avoient encore une chaleur très-sensible : j'enlevai tous ceux-ci; & pour mieux imiter le coucou, je ne laissai dans le nid que l'oeuf du merle : après quelques minutes, je m'en approchai le plus doucement possible, & j'y vis la fauvette qui l'occupoit, & qui couvoit à son ordinaire : je le quittai aussitôt ; mais, le lendemain, étant revenu voir le nid, je le trouvai abandonné, & je reconnus que la fauvette se disposoit à en faire un autre.
Sur la fin de Juin, j'ôtai d'un nid de bréant de haye quatre oeufs que l'oiseau couvoit déja depuis long-tems, & j'en mis un de merle à leur place. Deux heures après, le bréant couvoit cet oeuf, qui n'avoit souffert aucun dérangement : le lendemain matin, je trouvai les choses dans le même état ; mais, sur le soir, le nid fut abandonné.
Sachant que les chardonnerets, les linottes, les verdiers & les pinçons couvent assez facilement les oeufs qu'on substituoit aux leurs, & curieux de voir ce qui arriveroit en imitant à l'égard de ces oiseaux la conduite du coucou envers ceux dans les nids desquels il doit pondre, je cherchai à en découvrir de quelqu'une des especes dont je parle, & j'en trouvai bientôt un de verdier, vulgairement appellé Reclant. Après lui avoir laissé couver ses oeufs pendant six jours, je les lui ôtai, & je les remplaçai sur le soir, par un de merle : le lendemain matin le nid étoit abandonné ; je revins le voir plusieurs fois; mais je le trouvai toujours tel.
En 1773, le 9 du mois de Mai, je tirai d'un nid de rouge-gorge six oeufs, à la place desquels j'en mis un d'écorcheur, comme ressemblant le plus à celui du coucou; dès le lendemain, il étoit déserté.
Le 15 Juin, au matin, je me rendis dans les grands taillis de la forêt de Hesse, pour y voir un jeune coucou que l'on m'avoit dit s'y trouver dans un nid de rouge-gorge. Arrivé sur les lieux, mon premier soin, après avoir jetté un coup-d'oeil sur le petit oiseau, fut de me poster avantageusement pour observer ses pere & mere nourriciers ; mais ceux-ci tarderent quelque tems à se montrer : cependant, comme leur nourrisson, pressé, sans doute, par la faim, faisoit des cris fréquens, ils furent obligés de paroître : je reconnus alors qu'on s'étoit trompé, & que ces oiseaux bienfaisans étoient des chantres & non des rouge-gorges ; ce qui augmenta mon étonnement & mon admiration. Plus familiarisés avec moi, ils se montrerent fort souvent, & plus d'une fois je les vis apporter pour nourriture au coucou des insectes plus ou moins gros : il me vint alors en idée de m'assurer si les vrais pere & mere, en livrant leurs oeufs & les petits qui en devoient provenir, à des oiseaux étrangers, les abandonnoient pour toujours : en conséquence, je me cachai sous des feuillages, de maniere à n'être pas apperçu; j'y restai en silence, & je ne tardai pas à voir paroître un coucou qui rodoit en chantant, aux environs du jeune oiseau: je mis ce dernier, afin de mieux remplir mon objet, dans une clairiere, à peu de distance du nid, après l'avoir excité à faire quelques cris qui pussent attirer ses pere & mere ; mais ce fut envain, ils n'approcherent pas davantage : cependant j'observai que le vieux coucou redoubloit son chant en raison des cris du jeune, & que tous deux sembloient se prêter la plus grande attention. Ensuite j'enlevai le nid, & je gardai le petit coucou jusqu'à sa mort, qui fut occasionnée par un accident : alors je l'envoyai à M. Daubenton, qui a dû le placer dans le Cabinet du Roi.
Louis Bonne, bucheron du village de Hesse, étant à faire des fagots dans un bois appartenant à l'abbaye de Hauteseille, vit une femelle de rouge-gorge qui lui parut inquiéte : il se douta qu'elle avoit son nid dans les environs ; il l'épia, & bientôt après, il remarqua qu'elle se couloit avec précaution le long d'un rôle d'une demi-corde de bois, dans lequel elle entra. Le bucheron courut aussitôt à cet endroit ; mais quelle fut sa surprise, quand au lieu de jeunes rouge-gorges, il vit un oiseau qui, ouvrant un large bec, sembloit le menacer ! Après avoir hésîté quelques momens, il le prit, & le porta au village, où il le nourrit pendant deux jours: ensuite il en fit présent à la niéce de son curé. Comme depuis long-tems, je desirois fort d'être le témoin d'un fait assez extraordinaire pour que de savans Naturalistes (entr'autres, M. Willugbi) en aient douté, je me rendis à la forêt en question, où j'espérois de trouver une occasion favorable à mes desirs. Louis Bonne, qui m'accompagnoit, me montra la plus grande partie du nid de coucou : il étoit placé, contre l'usage, à trois pieds de terre, dans une ouverture que formoient quelques buches, & qui étoit assez grande pour y passer l'avant-bras. Le bucheron me dit qu'il avoit trouvé les oeufs de rouge-gorge, au nombre de quatre, encore entiers ; & placés dans l'ouverture, mais hors du nid, & le long d'une buche. Cette circonstance, qui devenoit des plus intéressantes, fixa toute mon attention ; & sur ce qu'il m'assura qu'il n'avoit pas pris ces oeufs, mais qu'en tirant le jeune coucou du nid, il les avoit vraisemblablement fait tomber dans les feuillages, je le priai de se joindre à moi pour les chercher : il y consentit, & nous en trouvâmes deux, dont l'un étoit parfaitement conservé.
De ces observations & de quelques autres qu'il faut lire dans l'ouvrage même, il résulte,
1° que tout oiseau qui a des oeufs, quitte son nid, si on les lui ôte pour mettre à leur placé un seul oeuf provenant d'une autre espece de volatiles ; 2°. que, par une exception fort extraordinaire, il en arrive tout autrement, lorsque le coucou est le ravisseur; 3°. que ce dernier ne couve pas, qu'il ne fait point de nid, & qu'il pond dans celui de quelque petit oiseau, dont il a auparavant jetté les oeufs ; 4°. que ce petit oiseau, ainsi maltraité, retourne à son nid, où il couve l'oeuf, que le coucou a substitué aux siens ; quoiqu'unique, & très-different ; 5°. que ce n'est nullement par indifférence ou par paresse, que le coucou ne fait point de nid, & qu'il ne couve pas, mais qu'à raison de sa conformation, il est nécessaire que d'autres que lui travaillent & cooperent à la multiplication de son espece ; conséquemment, que les singularités qu'il présente à cet égard, ne font point un caprice ni un désordre de la nature, mais l'effet d'une volonté suprême, qui, en variant ses ouvrages à l'infini, les porte à leur perfection, & sçait les faire subsister par des moyens tout aussi variés.
L'Auteur du Mémoire est très-connu dans la république des lettres par différentes obfervations qu'il a communiquées à M. le Comte de Buffon sur les oiseaux, & dont ce Savant a fait mention, de même que par celles qu'il a communiquées à M. Buchoz sur l'Ornithologie de la Lorraine. (.Voyez.l'Aldrovandus lotharingiae)

(Journal Encyclopédique, Journal de Politique & de Littérature, Mercure de France.)